2006年6月，沃伦·巴菲特突然宣布，将分年度把310多亿美元捐给比尔及梅林达·盖茨基金会。这个当今世界最成功的投资大师，一下成为最伟大的资助者，他捐的钱甚至超过了慈善家安德鲁·卡耐基和老约翰·D·洛克菲勒。
巴菲特的行为引得舆论大哗，和其他捐助者不同，这笔巨额没有交给署上巴菲特名字的基金会，而是交给另一家的基金会—又不图名，又不图利，巴菲特的捐款究竟是为哪般?在《财富》杂志采访中，巴菲特解释道，既然已经有很好的基金会，他完全无需重新再建一个基金会，“当你发现别人比你更有能力去完成你想做的事情，还有什么比这么做更合乎情理呢?”但人们依然对巨额捐款追着不放，比尔及梅林达·盖茨基金会真的能管理35亿美元的年度支出吗?他们又将如何使用这笔巨款?
《基金会：美国的秘密》这本书，以巴菲特引发的公众疑虑作为切入点，试图解答人们对基金会的好奇和疑问：富人为什么成立基金会?基金会如何管理?基金会究竟对社会起到了怎样的作用。作者乔尔·L.弗雷施曼为此研究了近100个基金会的案例，从中分析基金会对于社会的作用，以及其运作成功的经验与要点。
1911年，卡耐基建立美国第一家基金会，估计那时他想不到，截止到2007年，美国已有超过72000家基金会。乔尔·L.弗雷施曼认为，基金会作为美国公民部门不可分割的部分，获得如此蓬勃发展，跟美国历史相关。早期那些来自欧洲的新移民们，早在政府建立之前，就开始依靠自己满足教育、社会服务、公共安全和其他方面的需求，早期民间团体来带来的自治传统，促成了美国人对个人自由和社会责任的强烈追求—大量社会服务都由非政府组织、私人以及非营利企业提供，而美国的体系和免税制度也含蓄地肯定了社会组织的价值。
基金会兴起后，进一步推动了美国公民部门的发展，它成为了非营利组织的主要资金来源。乔尔·L.弗雷施曼发现，无论基金会创始人或继承人的动机如何，这些基金会们都平衡了私人利益和公共利益的关系，让人们广泛参与社会活动，保护公民利益，并为穷人谋求利益。乔尔·L.弗雷施曼写道：“富人进行大规模慈善捐助和创立基金会这两种活动成为推动社会进步的重要力量，这句话看起来有些古怪，但实际上的确如此，卡耐基基金会、洛克菲勒基金会和美国其他大型基金会都是如此。”
在顶级富人的倡导下，大大小小的基金会建立起来，他们为美国不同利益群体服务，努力吸引公众、政治家、政府的关注，同时追求在社会公益事业中的影响力。乔尔·L.弗雷施曼发现，没有一家基金会是相同的，每个基金会都有自己的诉求和主张，体现了基金会背后关键人物的性格、价值观、目标和才能。这些基金会们将聚集起的财富分给由个人组成的团体，美国社会由此形成了多元化的社会结构，无论群体还是个体，无论主流还是非主流，都可以通过基金会和公民部门来表达自己的价值观和争取权益。上海真爱梦想公益基金会创始人吴冲感慨道：“我们看到，洛克菲勒基金年投入大量资源研发新的粮食基因科技，与此同时，转基因运动却风起云涌。反恐与公民自由、持枪权与公共安全……几乎每个角落，我们都可以看到形形色色的美国公民部门相互冲突、伴生、长达数十年乃至百年的纠葛。”
这些纠葛和相互合作的基金会，最终构成了美国的秘密—他们支持并鼓励着无数各异的社会变革力量和发展模式的成长，成为推动美国社会发展强有力的力量。
当然，乔尔·L.弗雷施曼在这本书中不仅解析了何为基金会、基金会的作用，也通过11个案例，总结了基金会的工作要点，比如公开透明和责任的重要性，如何实现巨大的影响力，并提出了基金会三个基本准则：约束、限定和坚持。对基金会从业人员或非营利机构的工作人员，这本书都可以成为很好的指导用书。
