从今年3月起，我到纽约的“中国美术馆”当义工。一开始以为和国内一样，想来就来，想走就走，没想到完全不是这样。首先我要填份申请，介绍自己的工作经历、业绩、技能等，其次要签一个类似合同的文件，承诺会在约定的时间内出现，否则要向工作人员请假。
我选择了每周五早上10点到下午1点的时段。每到周五，我就赶早上8点的公交去纽约，风雨无阻。到美术馆后，和工作人员一起整理1960年以来举办的各类展览的文件材料，每次回家都是一脸蒙灰。
后来和一个老美聊起此事，他笑着说，你已经很幸运了，他们同意让你当义工。有的地方对义工还要面试培训，对专业还有具体要求。呵，敢情申请义工和求职一样严格。
在美国，做义工是件很普遍的事。用美国前总统尼克松的话说，“义工服务是美国生活方式的标志之一”。从早期的北美殖民地时期到独立战争时期，美国人就牺牲自己的时间、精力和金钱投身公共事业。二战期间，美国政府鼓励民众在自家花园种植蔬果，填补战时食物短缺，当时有2000多万人响应。战后，美国政府意识到义工精神是国之瑰宝，于是通过法律保障和适当支持，逐步培育起成熟的义工文化。
据了解，60%的美国人做过义工，每人每周贡献4个小时。他们服务的范围非常广泛，图书馆、博物馆、公园、医院、学校、消防站、教堂等地方，都能看到义工的身影。由于美国人的公益精神无所不在，以至美式英语创造了“Communitarianism”(公益主义)一词，特指社会公益精神。如果要给美国国民做个形象广告的话，我觉得最合适的广告词莫过于:亲，今天你做义工了吗?
在美国两年，对其培养义工精神从娃娃抓起感触尤深。美国的学校和儿童组织，通过指导孩子参与社区服务，从小培养他们的义工精神。学生做义工，学校可以算学分，每做20个小时可以算1个学分;学生做义工，都会得到一份证明，说明他做义工的方式和时间;做义工对申请大学也非常有用。美国大学招生时特别看重考生是否有做义工的经历。所以，很多学生抢着做义工。最近，我一个朋友的孩子今年上11年级(相当于国内高二)，想去镇上的图书馆做义工，一问，已经排到明年四月了，只好跑到纽约的一家妇女庇护所做义工。
印象最深的是，去年冬天我在镇上图书馆看到一个为流浪者募集毛巾的小广告，发起人是一个12岁的中学生。我买了几条毛巾，给她妈妈打电话。傍晚时分，母女二人上门来取毛巾。小姑娘很漂亮，也很安静。问她为什么要这么做，她轻轻回答:流浪者需要帮助。
义工服务是有风险的，美国建立了一套比较完善的法律保护体系，这也是志愿者活动在美国蓬勃发展的一个重要因素。美国政府在1973年就制定了《国内志愿服务法》，建立了由总统任命的国家志愿服务委员会。随后政府相继颁发了《国内志愿服务修正法》《国家和社区服务法案》《志愿者保护法》等。另外，还有很多针对志愿者个人物质保障的政策法规，如联邦与各州都设有专门机构，每年用专项资金对志愿者绩效进行评估，志愿者经历对于升学、就业、晋级都有利，杰出的志愿者还能得到政府的表彰和奖励。
美国社会对义工非常认可和尊重，这点我深有体会。今年9月，我服务的那家美术馆搬到了纽约下城，在新址举办了一个庆祝party，邀请我去参加。到那里一看，发现我和其他义工的桌上，竟然放着专门为我们设计的名片，当时大为感动。而每次，我拿着临时ID刷卡进楼时，前台的保安都要对我露出赞许的微笑。
“不要问国家为你做了什么，而应该问问你为国家做了什么”，美国前总统肯尼迪的这句话，也许可以为义工精神做注脚。
